崇祯十一年十月，北京又一次戒严。面临着入塞清兵的威胁，以杨嗣昌为代表的主和派同以卢象升为代表的主战派之间发生尖锐冲突；而崇祯所面对的国内的复杂形势一筹莫展，终于倾向了杨嗣昌攘外必先安内的意见。同年冬天，李自成领导的起义军在潼关南原陷入洪承畴、孙传庭预设的包围圈。李自成错误地判断了形势，作出东进突围的决定。由于众寡悬殊，经过殊死战斗，李自成的人马全军覆没，与夫人高桂英两路突围，妻女俱失，身边只剩下十八骑。但他虽败不馁，潜入商洛山中，整顿军队，剿匪安民，惨淡经营。他不顾手下劝阻带神医尚炯冒险亲往谷城动员已接受朝廷招安的张献忠重新起义，险遭张的军师徐以显的暗算。 另路突围的高夫人并未被明军消灭.而是向东退到了豫西的崤函山中，为吸引官兵，她打出闯字大旗，冒充李自成主力部队偷袭潼关灵宝，牵制了官兵的主力部队改向崤函山中，保护了商洛山中的李自成余部免受官兵主力追剿。经过一些周折，高夫人与闯王的队伍取得了联系。 十一月中旬，事事受杨嗣昌、高起潜掣肘的卢象升.在没有援兵、没有粮草的不利条件下，抱着必死的决心，在巨鹿一带同兵力数倍于自身的清兵的血战中壮烈捐躯。 李自成在商洛山中向大户借粮，智取张家寨，初步解决了军粮问题，同时整顿军纪，挥泪斩鸿恩。他积极网罗人才，准备东山再起。这时尚炯推荐了举人牛金星进入商洛山与李自成会面。牛金星决定投奔李自成，却事机泄露，被捕入狱。 崇祯十二年端阳节后，按照原先的承诺，张献忠在谷城重举义旗。李自成不顾部队中瘟疫流行、十分之四的义军都已病倒的情势，也公开打出“闯”字大旗。这样就引来了官军的“围剿”。幸而高夫人率部前来会师，曾经离去的郝播旗也回到了商洛山中。又给北京皇城里面的幻想张献忠安心就抚和李自成被缚献俘阙下的崇祯皇帝以沉重一击。 六月上旬，正当商洛山中更多的将士包括李自成本人都染上瘟疫时，郑崇俭、丁启睿在崇祯严旨切责下，调兵前来“剿贼”。第一次郑、丁主力中了军埋伏，仓惶败退，他们于七月中旬重新调集大军，分数路前来进攻。由于驻守石门谷的杆子人马极不稳定，宋家寨的土豪宋文富又同官军暗中勾结，阴谋策反射虎口的守将王吉元偷袭李自成老营，遂使本来兵力不足的军形势更加严峻。李自成、刘宗敏、高夫人等在极其险恶的境遇中表现了巨大的斗争勇气和杰出的军事才能。李自成单骑石门平叛，擒斩坐山虎，刘宗敏诈病智擒宋文富，高夫人亲征智亭山，终于粉碎了明军的征剿阴谋。 李自成在获知牛金星被判死刑后.立即派刘体纯前往营救。九月中旬，扮成打拳卖膏药者的刘体纯在开封找到了牛的知交宋献策。后者正为营救牛而奔走尽力，并从杞县公子李信处筹得了所需款项。 同月，心情焦灼的崇祯派倚为社稷干城的杨嗣昌出京督师：杨一路风尘抵迭襄阳，立即进行军事部署，决心剿灭李自成和张献忠以报崇祯的知遇之恩。三个多月后，受命专“剿”张献忠的左良玉在玛瑙山袭营成功使张损失惨重，却因受了献忠的贿赂而从此按兵不动。让督师辅臣杨嗣昌的剿贼大计终成画饼。